La plupart des jeunes dans le monde n'ont pas la possibilité de faire des études dans des établissements d'enseignement formel. La capacité des systèmes d'éducation et de formation formels est souvent limitée en raison de l'inadéquation des infrastructures de formation et des coûts relativement élevés de la formation à temps plein dispensée dans des centres. Par conséquent, un grand nombre de jeunes apprennent et travaillent dans l'économie informelle. Les systèmes d'apprentissage informels qui transmettent les compétences d'un métier à un jeune dans une micro ou petite entreprise fonctionnent depuis des générations dans de nombreux pays. Ils sont considérés de loin comme la source la plus importante de formation professionnelle en Afrique et en Asie du Sud. Les femmes et les hommes travaillant dans l'économie informelle ne possèdent souvent pas de preuve formelle de leurs compétences. Les compétences acquises de manière informelle ne sont pas visibles et ne sont donc souvent pas reconnues par les employeurs. Les transitions vers le marché du travail formel peuvent également être facilitées si les compétences sont évaluées et reconnues. Des systèmes de reconnaissance des acquis sont mis en place par les pays pour offrir un accès à la formation continue ou aux marchés du travail formel.